古代最早溝通黃河和淮河的人工運河。戰國魏惠王十年(公元前361)開始興建。修成后,經秦、漢、魏、晉、南北朝，一直是黃淮間主要水運交通線路之一。西漢又稱狼湯渠。它在今河南省滎陽北引黃河水，東經中牟北，開封北而折向南，經尉氏東、太康西、淮陽，再分兩支：南入潁水，東入沙水，二者皆入淮河。中途在開封東分水入水（古汴水）。又南，向東分水入睢水、(渙)水，皆可通淮。再南，向東分水入渦水，直通淮河，形成黃淮間的水運交通網。隋代開通濟渠，即唐宋時的汴河，成為黃淮間的交通干道，相當于鴻溝位置的蔡河仍部分起著溝通黃淮的作用。元代開始，建都北京，開京杭運河，水運干線東移，蔡河就湮塞了。
鴻溝典故
楚河漢界這個詞語中的河界指的就是鴻溝。當年楚漢相爭，打仗八年，曾以鴻溝劃地為界，東楚西漢。楚河漢界由此得來。
鴻溝這個名詞到了今天，就引申為兩個人在思想上有分歧，價值觀有距離等。如稱界限分明為“劃若鴻溝”。