水是人類生活和生產活動不可缺少的重要資源，是經濟社會可持續發展的基礎。建國50年來，在黨和政府的領導下，經過全國人民的艱苦努力，水利事業得到迅速發展，初步形成了與社會主義現代化建設相適應的水資源開發、利用、保護與管理體系，使水資源發揮了巨大的社會效益、經濟效益和環境效益，有效地保障了國民經濟的發展和社會進步。
中國是世界上人均水資源貧乏的國家之一，水資源時空分布極不均勻，與人口、耕地、礦產資源分布不相協調,水資源的開發利用難度很大。隨著我國社會經濟的快速發展、人口不斷增加和人民生活水平的提高，水的需求量越來越大。切實做好水資源的治理、開發、利用、配置、節約、保護工作，使水資源和人口、社會、經濟、環境協調發展，是中國社會經濟可持續發展的關鍵問題之一。
我國水資源基本特點
中國水資源有以下特點：
1、水資源總量多，人均占有量少
我國多年平均年水資源總量為28124億ｍ3。其中多年平均河川徑流量為27115億ｍ3，多年平均地下水資源量為8288億ｍ3，重復計算水量為7279億ｍ3。
我國水資源總量不少，僅次于巴西、俄羅斯、加拿大居世界第四位。由于中國人口眾多，人均水資源占有量低。1995年人均占有水資源量為2300立方米，僅為世界平均值的1/4。按國際上現行標準人均年擁有水資源量在1000～2000立方米時，會出現缺水現象；少于1000立方米時，會出現嚴重缺水的局面。我國黃河、淮河、海河流域（片）人均水資源占有量在350～750立方米之間，松遼河流域（片）人均水資源占有量只有1700 立方米，這些地區的用水緊張情況將長期存在。
2、河川徑流年際、年內變化大
我國河川徑流量的年際變化大。在年徑流量時序變化方面，北方主要河流都曾出現過連續豐水年和連續枯水年的現象。例如黃河曾出現過連續11年(1922～1932年)的枯水期，其平均年徑流量比正常年份少24％；也出現過連續9年(1943～1951年)的豐水期，其平均年徑流量比正常年份多19％。海河流域在八十年代也出現了連續枯水年。這種連續豐、枯水年現象，是造成水旱災害頻繁，農業生產不穩和水資源供需矛盾尖銳的重要原因。
我國降雨年內分配也極不均勻，主要集中在汛期。長江以南地區河流汛期（4－7月）的徑流量占年徑流總量60%左右，華北地區的部分河流汛期（6－9月）可達80%以上。但由于我國的雨熱同期優勢，農作物可以盡量利用天然降水，為提高農業產量創 造了有利條件。
3、水資源地區分布與其他重要資源布局不相匹配
我國水資源的地區分布不均勻，南多北少，東多西少，相差懸殊，與人口、耕地、礦產和經濟的分布不相匹配。根據1993年資料統計，北方五片（松遼河、海河、黃河、淮河和內陸河片）人口占全國總人口的46.5%，耕地占全國的65.3%，GDP占全國的45.2%，水資源只占全國的19%；南方四片（長江、珠江、東南諸河、西南諸河片）人口占全國的53.5%，耕地占全國的34.7%，GDP占全國的54.8%，而水資源量為全國的81%。北方五片人均水資源占有量為1127立方米，僅為南方四片人均占有量的1/3。
我國水資源開發利用的發展過程
我國水資源開發利用歷史悠久。從上古時代起，我國勞動人民就致力于水旱災害的防御，幾千年來，建設了大運河、都江堰、靈渠等一批著名的水資源利用工程，在抵御水旱災害方面發揮了一定作用。但是到了19世紀，由于帝國主義列強入侵以及連年戰爭，近代水利處于停滯狀態。直到1930年前后，中國才有一些近代水利工程。但是由于國民黨反動統治及日本侵略，已有的水利設施年久失修、破爛不堪。1949年中華人民共和國成立后，在中國共產黨的領導下，全國人民進行了大規模的水利建設，水資源事業得到迅速發展，防洪除澇、農田灌溉、城鄉供水、水土保持、水產養殖、水力發電、航運等都取得了很大成就。
中國的水資源開發利用發展過程大致可分為三個不同的發展階段:
水資源開發利用的初期階段，其主要特點是：對水資源進行單目標開發，主要是灌溉、航運、防洪等。其決策的依據也常限于某一地區或局部的直接利益，很少進行以整條河流或整個流域為目標的開發利用規劃。由于在初期階段中，水資源可利用量遠大于社會經濟發展對水的需求量，給人們的印象是水是"取之不盡、用之不竭"的。
這一階段大致可從有文字記載的大禹治水開始，到新中國成立。雖然中國歷史上在水資源開發利用中取得不少成就，但到1949年，舊中國遺留下來的水利工程廖寥無幾，殘缺不全。據統計，當時全國江河堤防和沿海海塘總長只有4.2萬公里，且破殘不堪，防洪標準很低；全國超過1億立方米容量的大型水庫只有6座（包括中朝界河上的水豐水電站），容積0.1～1.0億立方米的中型水庫也只有17座（其中有兩座是五十年代續建完成的）。灌溉面積1600萬公頃（2.4億畝），且保證程度不高。用于防洪的工程設施很少，水電設施更少，水土流失嚴重，不少土地鹽堿化、沙化。
水資源開發利用的第二階段，水資源的開發利用目標由單一目標發展到多目標的綜合利用，開始強調水資源統一規劃、興利除害、綜合利用。在技術方法方面，通過規劃與一定數量的方案比較，來確定流域或區域的開發方式、提出工程措施的實施程序。但水資源的開發的側重點和規劃目標以及評價方法，大多以區域經濟的需求為前提，以工程或方案的技術經濟指標最優為依據，未涉及經濟以外的其它方面，如節約用水、水資源保護、生態環境、合理配置等問題。在第二階段中，由于大規模的水資源開發利用工程建設，可利用水資源量與社會經濟發展的各項用水逐步趨于平衡，或天然水體環境容量與排水的污染負荷逐漸趨于平衡，個別地區在枯水年份，枯水期出現供需不平衡的缺水現象。
這一階段可從新中國成立開始，到70年代末我國北方一些地區開始出現缺水現象。在這期間，中國進行了大規模的水資源開發治理，水資源開發利用程度提高，供水能力增加，農田灌溉面積擴大，為我國經濟和社會快速發展提供了保障。據統計，1949年全國總供水量1031億立方米，其中農業供水1001億立方米，工業和城市供水僅30億立方米，人均用水量187立方米；到1959年全國總供水量1938億立方米，農業供水占94.6%，工業和城市供水占5.4%，人均用水量316立方米；到了1980年全國總供水量3912億立方米，農業供水占88%，工業和城市供水占12%，人均用水量450立方米。在此期間，全國灌溉面積由1949年的2.4 億畝，增加到6.7億畝，解決了4000萬人和2100萬頭牲畜飲水困難；全國水電裝機容量由1949年16萬千瓦，發展到2100萬千瓦，其中小水電裝機為757萬千瓦；內河通航里程由1949年的7.36萬公里，至1978年已發展到13.6 萬公里。
在此期間，我國的水污染防治工作也開始進行，1973年，全國進行了以工業點源為重點的水污染治理工作，先后在全國建了4萬多套工業廢污水處理裝置。以后又進行了以城市為重點的區域環境綜合治理，水污染治理范圍從分散的工礦企業點源擴展到幾十至幾百平方公里的區域治理。水污染防治工作取得了一定的成效。
水資源開發利用的第三階段，在水資源開發利用中開始強調要與水土資源規劃和國民經濟生產力布局及產業結構的調整等緊密結合，進行統一的管理和可持續的開發利用。規劃目標要求從宏觀上，統籌考慮社會、經濟、環境等各個方面的因素，使水資源開發、保護和管理有機結合，使水資源與人口、經濟、環境協調發展，通過合理開發，區域調配，節約利用，有效保護，實現水資源總供給與總需求的基本平衡。
這一階段可從70年代末、80年代初開始，直到現在。在此階段中，由于人口的迅速增長和經濟的快速發展，對水資源的需求量越來越大，或者因水污染的影響，表現出較為普遍的缺水現象，尤其在華北地區和部分沿海城市，隨著人口增加和經濟發展，水資源緊缺現象日趨嚴重，并出現愈來愈嚴重的水環境問題，如水污染、地下水超采、海水入侵等。這一階段中，水的問題日益引起人們的廣泛關注，水的資源意識，水的有限性認識為大家所接受。為解決以城市為重點的嚴重缺水問題，重點興建了一批供水骨干工程，開展了全民節水工作，使一些城市水資源供需矛盾有所緩解。
在此期間，中國的水污染防治工作得到相應的發展。特別是通過淮河、太湖等嚴重污染的教訓，在水污染治理工作中認識到，水污染的防治工作必須兼顧上下游、左右岸、干支流，要以流域為單元進行流域的綜合防治，貫徹"節污水之流（減少污染負荷）、開清水之源（增加河流的稀釋自凈能力）"的治理污染的原則。在管理上采取流域與區域相結合，團結治水、共同治污。同時充分利用水利工程設施，合理調度，提高水體的自凈能力。從1976年起逐步成立了以流域為單元的流域水資源保護機構，并制定了流域水污染防治條例和有關的法規。在綜合治理水污染方面，遵循"誰造成污染，誰承擔責任"的原則，并把水污染綜合防治作為流域總體開發規劃的組成部分，納入社會經濟發展規劃。重點保護飲用水水源，改善水質，實行計劃用水，節約用水的方針。根據河流、湖泊、水庫的不同功能要求和水質標準，制定流域水資源保護規劃，并組織實施。同時積極發展生態農業，防治水土流失，控制面源污染，改善生態環境。